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Il cambiamento non è mai un processo semplice: richiede la messa in discussione e l'accettazione del rischio, ma è anche l'unico modo per mantenersi competitivi all'interno di un mercato in continua evoluzione.
Lo sa bene chi decide di adottare un approccio Lean, basato sull'incessante miglioramento, anche se passare alla pratica potrebbe non risultare immediato.
L'approccio Lean nasce in stretta correlazione con i processi di produzione e c'è il rischio di commettere qualche errore nella sua applicazione ai processi di innovazione.
La prima grande differenza è che i risultati dei processi produttivi sono chiaramente prevedibili, mentre lo stesso non si può dire a priori dei processi di innovazione.
In condizioni diverse, anche gli approcci e gli strumenti devono cambiare: ecco perché l'approccio Lean, applicato ai processi di innovazione, si avvale di uno specifico strumento, ovvero l'Innovation Funnel.
Innovation Funnel: il cambiamento in un imbuto
Avresti mai pensato di migliorare la tua azienda grazie ad un imbuto? L'innovation funnel (dall'inglese "imbuto dell'innovazione") è uno strumento di schematizzazione che aiuta a individuare in modo chiaro i processi e tutti i fattori in gioco.
Prima parte dell'imbuto
Alla parte ampia dell'imbuto corrispondono tutti gli ingredienti necessari al prodotto finale. In questo caso, per poter apportare elementi di innovazione che risultano funzionali alla produzione, devi conoscere: i bisogni dei tuoi clienti, le tendenze del mercato, la tua concorrenza.
Questa prima fase dell'imbuto è caratterizzata dall'analisi ed è fondamentale per poter fissare gli obiettivi. Una volta individuate le domande alle quali rispondere e le caratteristiche del mercato entro il quale ti dovrai inserire, potrai dare il via alla fase di analisi delle tecnologie già esistenti e già utilizzate, per individuarne potenzialità di miglioramento e criticità.
Alla fase di analisi fa seguito quella della formulazione di idee
In questo primo livello la proposta di idee può avvenire in modo più o meno libero, seguendo un filo guidato oppure in totale creatività. In ogni caso, dovrà seguire una fase di selezione ed eliminazione delle idee poco efficaci o, per svariati motivi, non applicabili. Siamo quindi di fronte ad un primo restringimento del nostro imbuto, nel quale prende forma il portfolio dei progetti di sviluppo.
Sviluppo del Concept finale
E' il momento di dare corpo e priorità ai singoli progetti e alle innovazioni proposte, stabilendo il 
budget da destinare alla ricerca e all'implementazione delle novità all'interno della produzione. Una volta
sviluppato il concept, non resta che effettuare la progettazione puntuale dei prodotti e dei processi.
Perché usare l'Innovation Funnel?
L'innovation funnel è uno strumento prezioso della Lean Production, poiché permette di gestire in modo razionale tutte le risorse destinate all'innovazione aziendale. Procedendo in modo sistematico, sarà più facile gestire le innovazioni e il comparto R&D, che non rischierà più di agire in modo slegato dagli altri comparti e sconnesso dalle esigenze effettive di miglioramento della produzione.
Risultano ridotte, dunque, le incognite che si legano alla ricerca di processi di innovazione, anche dal punto di vista del budget stanziato e relativi risultati, i quali saranno puntualmente monitorabili. In più, l'innovation funnel ti aiuta a non perdere di vista gli obiettivi e a fare in modo che tutte le risorse lavorino in modo coerente con il percorso prestabilito.
Integrare l'Innovation Funnel all'interno della visione Lean aziendale
Il flusso organico che è alla base della visione Lean non si riferisce soltanto ai processi produttivi: dall'amministrazione alla ricerca, fino alla realizzazione dei prodotti finiti e alla gestione dei rapporti con i fornitori, ogni processo aziendale è parte del flusso.
Ecco perché anche l'innovation funnel risulterà più semplice da utilizzare e più efficace se implementato con altri strumenti Lean e, soprattutto, con una visione globale.
Qualche esempio?
Con la Value Stream Mapping è più facile sviluppare il concept e progettare le innovazioni nel dettaglio. Nella fase precedente al brainstorming, anche l'analisi della Value Stream Mapping dei processi produttivi è fondamentale per individuare le criticità alle quali rispondere con innovazioni ad hoc.
All'altro estremo troviamo invece le tecniche di Value Stream Costing per monitorare i costi da sostenere precedenti e successivi all'introduzione di innovazioni; questi dati sono fondamentali per poter verificare l'effettiva efficacia dei cambiamenti oppure per rilevare segnali che ti indicano che hai imboccato una strada sbagliata.
In base ai risultati, gestirai l'assegnazione del budget per il periodo successivo grazie allo snello metodo del Budget Rolling.
In conclusione..
L'Innovation Funnel è un imbuto che ti aiuta a fare proprio ciò che è centrale nella Lean Production: eliminare gli sprechi e sfruttare al meglio le risorse. Attraverso un uso attento di questo strumento, risparmierai il tempo e il denaro investiti nella progettazione dettagliata di idee che non rispondono davvero alle tue necessità e potrai mantenere sempre un chiaro focus sui tuoi obiettivi.
Come ogni altro strumento, però, la sua efficacia è massima se utilizzato in modo armonico con le altre risorse Lean a tua disposizione.
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